SEVILLA 4.12.2020 / Jose Manuel García Bautista
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha publicado la tercera colección de datos de la misión Gaia, de la que ya se desprenden algunos hallazgos interesantes y que dará lugar a nuevos descubrimientos cuando esta información se analice en profundidad en los próximos años.
Conocimiento sobre la historia de la Vía Láctea, su evolución, su movimiento o las características de las galaxias y las estrellas vecinas son algunas de las novedades principales aportadas por el satélite.
Desde que la sonda espacial Gaia fue lanzada en 2013, ha estado proporcionando información diaria desde una distancia de un millón y medio de kilómetros detrás de la Tierra, en dirección contraria al Sol.
En ese punto, localizado en dirección diametralmente opuesta al centro de la Vía Láctea y que los científicos han bautizado como “anticentro” de la galaxia, el campo visual está más despejado porque hay menos polvo cósmico que en el centro.
Canibalismo galáctico
El crecimiento de la Vía Láctea ha contribuido la absorción de la galaxia enana Sagitario, que fue canibalizada por la primera en un “proceso de fusión” hace billones de años, del que ahora Gaia ha detectado trazas en forma de cientos de miles de estrellas que se mueven de la misma manera.
Los datos de la sonda también permiten detectar que otras galaxias satélites, conocidas como las Nubes de Magallanes (la grande y la pequeña), están interaccionando con la Vía Láctea, gracias a la perturbación en el movimiento de las estrellas.
“Lo más probable es que la Nubes de Magallanes acaben absorbidas por la Vía Láctea dentro de billones de años, aunque todo depende de la cantidad de materia que tenga la galaxia. Esta información se desconoce, porque no sabemos cuánta materia oscura alberga”, subraya un ingeniero de la ESA.
Gaia también ha permitido a los científicos medir la aceleración del Sistema Solar -que tiene una órbita circular- con respecto al marco en reposo del universo. Para lograrlo, han empleado los movimientos observados de galaxias extremadamente distantes y han medido que la velocidad del sistema solar cambia a 0,23 nm/s.
Debido a esta minúscula aceleración, su trayectoria se desvía cada segundo el diámetro de un átomo, lo que en un año equivale a unos 115 kilómetros.
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La aceleración medida por Gaia concuerda con las expectativas teóricas y ofrece la primera medida de la curvatura de la órbita del sistema solar alrededor de la galaxia en la historia de la astronomía óptica.
Censo
Esta tercera serie de datos de Gaia contiene información detallada sobre más de 1.800 millones de fuentes (estrellas, galaxias…) detectadas por la sonda, lo que supone un incremento de más de 100 millones con respecto a la segunda colección, publicada en abril de 2018. Si bien el número de cuerpos “no ha cambiado mucho”, sí existe una mejora considerable respecto a la precisión, lo que ha permitido completar el catálogo existente, explica Hernández.
“Es un censo bastante completo con medidas más precisas que permiten llegar más lejos y sacar nuevas conclusiones. “Esto permite llegar más lejos y sacar nuevas conclusiones. Es como cuando ves un mapa de la Edad Media, que al principio tenía más errores y luego ha mejorado. Ahora, al ser más precisas las medidas se pueden hacer nuevos estudios y descubrir cosas que antes no se veían”, apunta el ingeniero.
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