SEVILLA 10.8.2020 / Jose Manuel García Bautista
Interesante el nuevo estudio en el que se ha logrado detectar, a plena luz del día, con el uso de láseres, la distancia a los escombros espaciales. Este nuevo método de medición por láser ayudará a mejorar las predicciones de órbita para los objetos de escombros.
Mediante el uso de una combinación especial de telescopios, detectores y filtros de luz en longitudes de onda específicas, los investigadores han descubierto que, de hecho, es posible aumentar el contraste de los objetos con respecto al cielo a la luz del día, revelando objetos que antes se ocultaban a plena vista.
“Estamos acostumbrados a la idea de que solo se pueden ver estrellas por la noche, y esto ha sido similar para observar escombros con telescopios, excepto con una ventana de tiempo mucho más pequeña para observar objetos de órbita baja”, decía Tim Flohrer, director de la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA).
“Usando esta nueva técnica, será posible rastrear objetos previamente ‘invisibles’ que habían estado al acecho en los cielos azules, lo que significa que podemos trabajar todo el día con láser para ayudar a evitar colisiones”, decía.
La Tierra tiene un amplio campo de escombros: millones de fragmentos pequeños, pero peligrosos, sobrantes de lanzamientos espaciales anteriores y explosiones y colisiones en órbita. A ellos, se unen cientos de cuerpos completos, pero desaparecidos, de naves espaciales y cohetes que han fallado o han sido abandonados, orbitando sin control a través del espacio.
El alcance de los láseres
Incluso los fragmentos de tamaño milimétrico, que viajan unos 7 km/s, pueden dañar un satélite en el momento del impacto, pero la colisión con una nave espacial muerta o fragmentos grandes pueden destruir las misiones en funcionamiento por completo. Por ello, es importante comprender dónde están los fragmentos de escombros para poder evitarlos, pero obtener esta información no es fácil.
El alcance por láser es una tecnología muy bien establecida que utiliza un láser en la Tierra para enviar pulsos de luz a un satélite que lleva un reflector. Al medir cuánto tiempo tarda la señal en regresar a un telescopio en la Tierra, conocido como el “tiempo de viaje en dos sentidos”, se puede determinar con precisión la distancia al satélite.
“Esperamos que estos resultados aumenten significativamente los tiempos de observación de escombros en el futuro cercano”, explica Michael Steindorfer, de la Academia de Ciencias de Austria. “En última instancia, significa que conoceremos mejor a la población de escombros, lo que nos permitirá proteger mejor la infraestructura espacial de Europa”, considera.
El desarrollo adicional de tales tecnologías es un objetivo central del programa de Seguridad Espacial de la ESA, que incluye el establecimiento de una red de estaciones láser de desechos espaciales.
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