Jonathan Watts. The Guardian 20.12.2019.-
Como un caso en los Estados Unidos alega vínculos entre compañías tecnológicas y niños mineros en el Congo, el editor de medio ambiente global de The Guardian ha evalúado los peligros del elemento en la alta demanda de baterías.
Si se cree a los profetas de la tecnología, la mejor esperanza para resolver la crisis climática son las baterías cada vez más eficientes . Pero la carrera por producir suficientes materiales para esta revolución de almacenamiento de energía está creando una serie de otros problemas ambientales, como están descubriendo las naciones productoras de cobalto como la República Democrática del Congo, Zambia y Cuba.
La enfermedad pulmonar y la insuficiencia cardíaca se han relacionado con altos niveles de este elemento, mientras que las minas que lo producen son culpadas de paisajes devastados, contaminación del agua, cultivos contaminados y una pérdida de fertilidad del suelo.
Los científicos también están investigando un posible vínculo con el cáncer.
Como con cualquier químico, los riesgos dependen de la cantidad y duración de la exposición. El cobalto es un metal que ocurre naturalmente en rocas, agua, plantas y animales. Es menos tóxico que muchos otros metales. A niveles bajos, es beneficioso para la salud humana y es un componente de la vitamina B12.
Pero los peligros de las dosis altas son cada vez más evidentes. Fueron descubiertos por primera vez en la década de 1960, cuando un cervecero canadiense comenzó a agregar cobalto a la cerveza para garantizar una cabeza espumosa constante. Una oleada de ataques cardíacos fatales entre los grandes bebedores , que también tenían una dieta pobre, se relacionó con el aditivo de cobalto.
Más recientemente, los médicos alemanes han cuestionado si los implantes quirúrgicos que contienen cobalto también podrían estar causando reacciones de hipersensibilidad.
El cobalto se usa en aleaciones, semiconductores, fertilizantes, como agente de secado para barniz y revestimiento de esmalte para acero. En forma de sulfato de cobalto, es particularmente importante en las baterías de litio, donde actúa como estabilizador del cátodo.
Estas baterías de iones de litio son cada vez más demandadas por automóviles eléctricos, computadoras portátiles y teléfonos móviles, lo que significa que el cobalto, que alguna vez se consideró un producto químico sin valor, ahora es objeto de una rivalidad geoestratégica entre las economías más grandes del mundo. También está exponiendo potencialmente a los humanos y otras especies a dosis mayores.
Un estudio de este año señaló que la producción mundial aumentó más de siete veces entre 2008 y 2015 con un impacto cada vez más evidente. “Sin embargo, la aparición de niveles de cobalto que exceden los niveles de umbral ambiental ha llevado a perturbaciones en el funcionamiento adecuado de los organismos vivos”, concluyó el documento.
Otro artículo dijo que las concentraciones sanguíneas extendidas de más de 700 µg provocaron problemas cardíacos y problemas de visión y audición. Consideró a las mujeres embarazadas que ingieren alimentos o bebidas que contienen altos niveles de la sustancia química en mayor riesgo. Investigaciones anteriores han detectado efectos secundarios que incluyen diarrea, dolores de cabeza, cambios en la presión arterial y daños en el sistema inmunológico.
Las altas concentraciones de cobalto se han relacionado con la muerte de cultivos y gusanos vitales para la fertilidad del suelo.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. advierten que la exposición crónica puede causar “enfermedades de metales duros” e incluso el contacto de la piel con sales de cobalto o metales duros puede provocar erupciones. Dicen que el límite de semana laboral segura es de 0.1 miligramos por metro cúbico.
El impacto ambiental se extiende a lo largo del ciclo de vida del producto desde refinerías, plantas de baterías, fabricantes de bienes de consumo, instalaciones de reciclaje electrónico y vertederos. Entre los más afectados se encuentran los trabajadores de minas mal reguladas.
Supuestamente, esto ha alcanzado niveles alarmantes en el Congo , que produce más del 60% del cobalto del mundo. También se han reportado preocupaciones en muchos otros países, donde el mineral a menudo se extrae junto con níquel, cobre o plata.
En Australia, que es el segundo mayor productor mundial, las autoridades emitieron un aviso de protección ambiental a la mina Whim Creek en Pilbara después de que las inundaciones elevaran los niveles de cobalto, cobre y otros metales significativamente por encima de las pautas de calidad del agua.
En Cuba, que tiene las terceras reservas de cobalto más grandes del mundo, análisis satelital de la gran mina a cielo abierto de níquel y cobalto en Moa, en la provincia de Holguín.parece mostrar lo que los investigadores han descrito como un “paisaje similar a la luna” desprovisto de vida en más de 570 hectáreas (1.408 acres), mientras que dicen que su investigación muestra que las plumas de contaminación han contaminado 8 km de costa y 10 km del río Cabañas.
A pesar de estos problemas ambientales, la producción de cobalto se considera la clave para el acercamiento con los EE. UU., Que necesita el mineral para su industria de automóviles eléctricos y quiere facilitar el dominio chino de la cadena de suministro global.
En Zambia, los estudios de suelo y fruta de mango cultivados cerca de minas de cobre y cobalto han revelado metales por encima del límite de seguridad. Las ONG dicen que los mineros en el país también son propensos a la silicosis y la tuberculosis .
Es una historia similar en el mayor proyecto de inversión extranjera de Madagascar: el complejo minero de níquel y cobalto Ambatovy de $ 8 mil millones (£ 5.9 mil millones) cerca de Toamasina, al que se le atribuye la contaminación del aire y el agua, así como problemas de salud entre la población local.
Los datos oficiales, informes independientes y estudios científicos son escasos en otros países productores, aunque las autoridades parecen estar preocupadas. En China, las inspecciones realizadas por el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente en junio de 2018 detuvieron temporalmente la producción en la provincia de Jiangxi, que es el centro mundial de refinación de cobalto. Hace dos años, Filipinas cerró o suspendió 17 minas de níquel , varias de las cuales también producen cobalto, debido a preocupaciones ambientales.
Es probable que las preocupaciones crezcan junto con la producción. Es una exageración decir que las baterías de iones de litio se convertirán en el nuevo petróleo, pero un futuro con bajas emisiones de carbono seguramente significará un almacenamiento de energía con alto contenido de cobalto. En 2017, los fabricantes de baterías del mundo usaron 41,000 toneladas de cobalto (un tercio de la producción total). Para 2025, se espera que esto aumente a 117,000 toneladas.Anuncio
El aumento de la producción aumentará los peligros de la exposición a altas dosis. Para evitar esto, se necesitan más estudios y mejores salvaguardas ahora, particularmente en la RDC y otros países donde las personas y los hábitats están en mayor riesgo. De lo contrario, las baterías arruinarán vidas en lugar de salvar el clima.
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